乾隆46年，时任崇文门税官的钱沣与运送皇纲的浙江巡抚王亶望发生争执，此事引起乾隆皇帝对甘肃捐监案的诸多疑虑。决定派钱沣前往甘肃密查。而曾任甘肃布政使的王亶望亦暗派义女雪奴，胭脂尾随钱沣前往甘肃。
钱沣一路颇多风险，刚到兰州差点被人发现行踪，他和和珅、铁图商议，决定不动声色私访。雪奴假扮灾民博得钱沣同情，会唱戏的胭脂为弄到捐制册接近甘肃藩司王廷赞。为灾民钱沣闯进总督府，但无法证明自己。蒋全迪欲加害钱沣，幸陕甘总督勒尔谨赶到。
一计不成，蒋全迪王廷赞怕贪赃之事败露，暗派雪奴和江湖人士独眼狼前往杀害钱沣。其时雪奴对钱沣己有好感，在行刺时暗救钱沣，由此逃过一劫。钱沣由蒋全迪王廷赞陪同查看粮仓，意外的是粮仓满仓。无奈之下，钱沣到永登县找到昔日的学友拗相公华杨，但正直的华扬这时异常冷淡，令钱沣空手而回。
在北京，闽浙总督陈辉祖奉旨将王亶望软禁，王亶望拒不交待，花言巧语，私下又派小妾吴卿怜到兰州，想法拖住钱沣。这日，钱沣赶至臬司衙门，质问蒋，王，但无实据无奈回到行辕。随后钱沣放出风声，言明众官员奉公守法，勤政爱民，自可回京复命。远在京城的王公大臣因多年收受王亶望好处，乾隆帝察觉不对，终下决心赐钱沣”倚天钦差”，严查甘省捐监贪污案。
奉旨钱沣将蒋全迪王廷赞关进牢房，将他们强借百姓的粮食悉数归还，正在加紧审查时，吴卿怜拿出一万两银票，令雪奴找人杀害钱沣。雪奴无奈，一面和独眼狼联系，一面暗中解救钱沣。并把钱沣带至郊外的卧龙岗，在这里两人互吐爱慕之情。说服雪奴钱沣回到兰州，终令众官员服法。惟有蒋全迪拒不交待捐制册下落。但在京城的王公大臣加害钱沣，乾隆帝迫于压力只得将钱沣招回押进天牢。受此挫折，钱沣在牢中渐悟出皇帝深意。
不日，乾隆帝召集百官，表扬华扬为民负重，是个好官。谁知华扬坦诚曾收受贿赂，自请入监。由此乾隆帝命阿桂将甘省官员再次关押，查抄家产。当钱沣重任钦差来到杭州，王亶望自知事态严重，私下请闽浙总督陈辉祖极力周旋，以美色金钱拉拢钱沣。
当钱沣来到王府，意外的是王亶望正为其母办丧，钱沣不顾一旁雪奴的哀求要求开棺验尸，并将王亶望收监，抄其家产。但王府所查家产并不如钱沣想象的丰厚，为套出家财下落，钱沣有意与吴卿怜亲近。但吴卿怜忠于其夫，坚不吐出藏银地点。
钱沣眼见官场奢侈之风，渐渐浸染其中，在迷楼流连忘返，当终于查出王亶望藏银，眼见如此巨额珍宝，贪污之念暗生。而雪奴眼见钱沣的转变，恨其不争，愤而出家当了尼姑。而胭脂在解救吴卿怜时，被独眼狼误杀，钱沣感其真情侠意。将王亶望家财押回北京，钱沣升官加爵，受到乾隆帝大力表扬，并将吴卿怜赐与他。大喜之日，吴卿怜望着红光满面的钱沣，在心里暗暗祈愿，惟愿他清官为人，别再像前夫王亶望般落个悲凉下场。
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